De online pokerroom Full Tilt Poker (FTP) was van 2004 tot 2011 een toonaangevende speler aan de internationale tafel van aanbieders van poker. Het was in die periode zelfs de op één na grootste online pokersite ter wereld, net na belangrijkste concurrent PokerStars. Het ging echter dramatisch mis met Full Tilt Poker, waarover je in dit artikel alles kunt lezen.
We belichten achtereenvolgens het ontstaan en aanbod van Full Tilt, haar opkomst als revolutionaire pokersite en haar uiteindelijke ondergang. We geven de achtergronden van Black Friday, het daaropvolgende Full Tilt Poker-schandaal en hoe de invloed van de site nog steeds actueel is.
Het ontstaan van Full Tilt Poker: voor en door spelers
Full Tilt poker werd in 2004 opgericht door een groep van bekende en professionele pokerspelers en de zakenman Ray Bitar. Bitar had een achtergrond in financiën, was zelf een ‘recreatieve’ pokerspeler en had een softwarebedrijf genaamd ‘Tiltware’. Full Tilt Poker werd daarom opgericht als ‘Tiltware LLC.’, met Bitar als CEO.
De oprichters waren ervan overtuigd dat zij het beste begrepen wat online pokeraars nodig hadden. Full Tilt was daarom vanaf het begin een platform ‘voor en door’ spelers. Dat Bitar een softwarebedrijf had, zorgde ervoor dat hun revolutionaire ideeën ook verwezenlijkt konden worden in technologie, een van de sterkste azen van het platform.
De oprichters/eigenaars en rolverdeling
Door de complexe (juridische) bedrijfsstructuur van Tiltware LLC is niet van alle aandeelhouders exact bekend wie welke eigendomspercentages bezat. Zeker is dat Bitar CEO was en verantwoordelijk voor het financiële reilen en zeilen binnen de onderneming. De 2006 WSOP-bracelet winnaar Rafe Furst verzorgde de marketing.
Topspelers Phil Ivey, Chris ‘Jesus’ Ferguson, Erik Seidel, Phil Gordon en Howard Lederer waren medeoprichters/eigenaars en ‘het gezicht’ van het platform. Hierbij voegden zich vanaf het begin topspelers zoals Mike Matusow, Jennifer Harman, Erick Lindgren, Andy Bloch en Patrik Antonius. Zij traden als gesponsorde spelers toe tot het Team Full Tilt, een belangrijk onderdeel van de marketingstrategie van de site.
Het Full Tilt Poker aanbod
Het FTP-spelaanbod in cashgames en pokertoernooien stond bekend om haar variatie en innovatie. Het platform bood zowel bekende als niche pokervarianten aan en tafels met lage, maar ook – voor die tijd – ongebruikelijk hoge stakes. Hierdoor was de site een goede optie voor én recreatieve spelers met een kleiner budget én professionele spelers en high-rollers.
Men kon er in cashgames Texas Hold’em, Omaha, Stud, Draw en H.O.R.S.E pokervarianten spelen. Vernieuwend was de introductie van ‘Rush Poker’, de allereerste vorm van fast-foldpoker.
Ook het aanbod in pokertoernooien was gevarieerd, met formats zoals Multi-Table (MTT’s), Sit & Go (SNG’s), Deep Stack / Super Stack, Rebuy/Add-on, Shootout- en Flipout-toernooien. Bekend waren ook hun prestigieuze ‘series of poker’: de Full Tilt Online Poker Series (FTOPS) waarbij gegarandeerde prijzenpotten vaak in de miljoenen liepen en haar kleinere broertje met lagere buy-ins, de MiniFTOPS.
Waarom FTP revolutionair was
Full Tilt Poker profileerde zich op verschillende gebieden als een revolutionaire en innovatieve online pokerroom die haar tijd ver vooruit was. Deze gebieden betroffen met name pokerformats, pokertechnologie en marketing, zoals hieronder uitgelegd.
Rush Poker
Qua format vond Full Tilt Poker ‘Rush Poker’ uit. Hierbij werd een speler die tijdens een speelronde folde onmiddellijk naar een nieuwe tafel met een nieuwe hand verplaatst. Op deze manier hoefden spelers niet te wachten op een nieuwe ronde en konden ze per uur veel meer actie krijgen. In Rush Poker toernooien werd deze spelvorm aangehouden tot aan de finaletafel die volgens het normale format gespeeld werd.
De FTP pokertechnologie: gebruiksvriendelijk en meeslepend
Een andere innovatie was de betrouwbare, moderne en gebruiksvriendelijke interface van Full Tilt Poker. Terwijl bestaande grote pokersites zoals PokerStars, Paradise Poker en Planet Poker in die tijd vooral de nadruk legden op functionaliteit, richtte Full Tilt zich meer op het creëren van een gemeenschap. Spelers konden er geliktere avatars aanmaken en op een laagdrempelige manier een meeslepende, en toch professionele pokerervaring opdoen.
Ook verweven in hun pokersoftware was de ‘Railbird Heaven’-feature. Hiermee kon iedereen ‘een vlieg op de muur zijn’ bij live high-stakes pokergames met pokergrootheden aan tafel zoals Phil Ivey, Patrik Antonius, Daniel Negreanu, Phil Hellmuth en Gus Hansen. Door actieve promotie van deze feature op haar site maakte FTP poker tot een populaire kijksport.
De FTP-marketing en Team Full Tilt
Met topspelers als oprichters en eigenaren van FTP en onder het motto ‘Leer, chat en speel met de pro’s’, bracht de site beginners en professionals bij elkaar. Elke speler kon het via de site opnemen tegen zijn of haar idool, met deze pro’s chatten en hiervan leren. Pro’s vonden er een professioneel en stabiel pokerplatform, een breed spelersveld en high-stakes pokergames. De mix van laagdrempeligheid met professionaliteit, haar min of meer rebelse karakter en de uitgebreide reclame hiervoor via gelikte clips maakte de nieuwe online ‘cardroom’ al snel razendpopulair.
Een ander belangrijk onderdeel van de marketing was Team Full Tilt, gesponsorde professionele spelers die de site als ambassadeurs promootten. Het bestond uit ‘s werelds beste pokerspelers die tijdens live pokertoernooien – via het logo van FTP op hun kleding – duidelijk aangaven waar ze online poker speelden. Bekende leden van Team Full Tilt waren onder anderen de eigenaren/oprichters zelf, aangevuld met spelers als Tom “durrrr” Dwan, Gus Hansen en Viktor “Isildur1” Blom.
Een derde pijler van FTP’s marketingstrategie was de sponsoring en creatie van televisieprogramma’s over poker, de ‘pokershows’. Ze waren de hoofdsponsor van het programma Poker after Dark en produceerde daarnaast zelf de al even populaire programma’s The Million Dollar Cash Game en Learn with the Pros. Uiteraard was hierbij een belangrijke rol weggelegd voor de leden van Team Full Tilt en het logo van het platform.
De eerste problemen dienen zich aan…
Vanaf haar oprichting in 2004 tot en met 2011 maakte Full Tilt Poker een stormachtige ontwikkeling door in populariteit. Het was in die jaren na PokerStars zelfs de op één na grootste pokersite ter wereld qua spelersverkeer. Echter, vanaf 2008 begonnen zich de eerste scheurtjes te vertonen in het succesverhaal via meerdere rechtszaken tegen de site.
Het merendeel daarvan ging over spelers die zich onterecht behandeld voelden. Er waren echter ook al vroege verdenkingen van fraude, witwassen en het overtreden van de Amerikaanse gokwetten. In april 2010 meldde de Financial Times dat het Ministerie van Justitie een onderzoek gestart zou hebben naar Full Tilt Poker vanwege soortgelijke aanklachten.
Black Friday: de donkerste dag in pokerhistorie
Uiteindelijk viel het doek voor Full Tilt Poker op vrijdag 15 april 2011 – ‘Black Friday’ – toen het ministerie hun site, die van PokerStars en van de sites Absolute Poker en Ultimatebet uit de lucht haalden. De platforms werden opnieuw beschuldigd van bankfraude, witwassen en overtreding van de federale gokwet.
Het Full Tilt pokerschandaal
Tijdens het onderzoek van het Amerikaanse openbaar ministerie naar Full Tilt Poker bleek dat spelersgelden en bedrijfsfondsen niet apart beheerd werden. Bovendien zouden sommige eigenaren van het platform zichzelf onrechtmatig verrijkt hebben en – in de woorden van de hoofdaanklager – ‘een Ponzi-schema’ gerund hebben. FTP bleek de soms miljoenen aan tegoeden die spelers op hun rekening hadden niet uit te kunnen betalen.
Uiteindelijk kwam PokerStars met justitie overeen dat het alle assets van Full Tilt Poker zou overnemen als onderdeel van hun eigen schikking. Ook nam het de schulden op zich die FTP had onder spelers en het Full Tilt Poker merk werd een skin voor een website draaiende op het PokerStars netwerk. In 2016 werden alle vroegere FTP-spelers overgeheveld naar PokerStars-accounts en ging het oorspronkelijke Full Tilt-platform in 2016 dicht. De resterende softwareondersteuning werd in 2021 beëindigd.
De blijvende invloed van Full Tilt Poker
De geschiedenis en het concept van Full Tilt Poker hebben op verschillende gebieden blijvende invloed op het poker ecosysteem. Deze gebieden vallen grotendeels samen met de revolutionaire innovaties die de pokerroom doorvoerde en die de site tot een succes maakten. Echter, ook haar ondergang heeft een flinke stempel achtergelaten op de pokerbusiness. Hieronder een kort overzicht van de nalatenschap van Full Tilt Poker.
Verbeterde pokersoftware
Full Tilt Poker ontwikkelde en maakte gebruik van veel modernere en gebruiksvriendelijkere pokersoftware. Hun pokerclient was sneller, overzichtelijker en visueel aantrekkelijker dan de interfaces van andere toenmalige pokersites. Functies zoals intuïtieve tafellay-outs, gestroomlijnde bediening en soepele animaties werden daarna de norm in de sector. Het feit dat je bij online pokerrooms een 3D avatar kunt aanmaken, is ook te danken aan FTP.
Introductie van Rush Poker
De grootste bijdrage van Full Tilt Poker aan het huidige pokerlandschap, is volgens velen de uitvinding van het Rush Poker fast-fold pokerconcept. Met Rush Poker bood de site pokeraars een compleet nieuwe manier van poker spelen aan: zodra je foldt, krijg je meteen een nieuwe hand aan een nieuwe tafel. Dit maakte het spel sneller, dynamischer en een stuk spannender.
Spelers hoefden na hun fold niet meer te wachten, totdat de ronde uitgespeeld was en konden zo veel meer handen per uur spelen. Het concept werd al snel razendpopulair en trok zoveel spelers naar de site dat andere pokerrooms eveneens fast-fold poker aan gingen bieden. Tegenwoordig ontbreekt het in geen enkele online pokerroom en spelen we het vaak onder namen zoals Zoom en Snap.
Marketing, community en professionalisering
Ook de marketingstijl van Full Tilt – zoals het opbouwen van een community en het inzetten van professionele pokeraars als ambassadeurs – kreeg veel navolging bij andere sites. De leden van Team Full Tilt kregen door de tv-programma’s verder een gezicht en velen groeiden uit tot ware pokersupersterren. Dit zorgde voor verdergaande professionalisering van zowel de spelers als het pokerspel en de marketing van Full Tilt zal vele recreatieve spelers aangezet hebben ook pro te worden.
De effecten van het FTP-schandaal
Het uiteindelijke financiële pokerschandaal rond FTP bracht enorme schokgolven in de pokerbusiness teweeg en had grote gevolgen. De noodzaak tot regulering van, en controle op de aanbieders van online poker was door het debacle pijnlijk duidelijk geworden. Daarom verplichten overheden pokerrooms tegenwoordig – vaak via hun kansspelautoriteiten – spelersgelden gescheiden te houden en transparante financiële audits te ondergaan. Dankzij de ondergang van Full Tilt Poker is er dus veel blijvend verbeterd qua spelersbescherming en veilig online pokeren.